Os retábulos na esfera religiosa desempenham um papel muito especial que os diferencia do resto dos móveis litúrgicos, em parte devido à sua localização tão privilegiada por ser localizado atrás ou no altar onde a Eucaristia é realizada. Rumo a este lugar todos os fiéis voltar seus olhos e orações, assim ele também é um instrumento de estimulação religiosa com a natureza ilustrativa e educacional. Às vezes, no entanto, há dificuldades para cumprir esta função instrutiva por causa do tamanho pequeno, causando afastamento de muitos de seus desempenhos, o que não permiti uma boa vista ou facilita a leitura de todo o conteúdo iconográfico. Além disso muitos destes retábulos, muitas vezes em capelas particulares, foram diretamente acessível apenas aos membros da família a que pertencem e, portanto, a possibilidade de contemplação era limitado. Às vezes, as emoções que sentiu estes fiéis derivada somente a partir da imagem ou cena inteira no centro que se presidia ou por seu maior tamanho.
Os retábulos nasceram de uma evolução na arte de decorar e enobrecer os altares, preocupação que começa desde os tempos dos primeiros cristãos. Também existiu durante a Idade Média certa tradição artística de servir devoções particulares, que se manifesta por pequenos objetos feitos de madeira, marfim, metal ou esmalte; a estrutura e organização das imagens de alguns retábulos góticos monumentais já é anunciado nestas pequenas obras preciosas. Mas o costume de colocar uma estrutura estratificada por trás do altar, retrotabulum, quando ele realmente foi um grande desenvolvimento alcançado durante o estilo gótico, especialmente no século XIV.
O mundo das relíquias e relicários proliferação também e desempenhou um papel decisivo no desenvolvimento artístico e configuração das partes. Assim, você pode facilmente verificar a relação entre os retábulos, com suas portas e recipientes de proteção relíquias que costumavam ser fechados, impedindo a vista do seu conteúdo valioso, acessível apenas aos fiéis em determinados dias do ano de acordo com o calendário litúrgico ou festividades locais. Também na estrutura retábulos-tríplices podem ser visto abertos ou fechados. Fechados oferecem uma realidade, e estimular a imaginação dos espectadores; abertos facilita a comunicação com os fiéis, e desperta sentimentos diversos. Mas como já afirmado que ficava aberto apenas em determinadas épocas do ano litúrgico, nas grandes festas religiosas, festa do padroeiro da igreja ou em uma situação muito específica. O brilho do ouro e policromada, em seguida, ajudou a acentuar o esplendor da festividade que comemora. A este respeito, é interessante notar que há um contraste entre os exemplos típicos flamengos e espanhóis que permaneciam sempre abertos, oferecendo permanentemente a sua riqueza estilística e iconográfica.
Estas obras de arte fazem parte do cenário religioso e artístico em diferentes países da Europa do final da Idade Média. E a importância dessas peças do que é habitual na vida espiritual do XV e XVI pode nos dar uma ideia de que muitos exemplos pictóricos da época foram incorporados a representação de um retábulo esculpido-tríptico quando refletem dentro de um edifício religioso, exemplo: retábulo dos sete sacramentos por Roger van der Weyden. Da mesma forma, parte do nosso patrimônio artístico do início do século XV, quando começa a ser evidente a importância do número crescente destas peças ao longo da mesma, concordando inteiramente com o período gótico tardio ou o tempo dos Reis Católicos. Foi um momento de grande esplendor na arte espanhola, além de obras importadas de diferentes modalidades -miniaturas, tapeçarias, pinturas e esculturas, que tem a contribuição de numerosos artistas estrangeiros dos países do norte da Europa. Ao longo do tempo muitos desses artistas e suas obras se foram hispanizando, mas em todo caso, contribuiu decisivamente para a propagação das fórmulas que eles próprios tinham criado, ou que tinham adquirido nos seus países de origem e simplesmente aplicado.
Ressaltamos a importância dessas peças esculpidas preservadas em Espanha, porque eles são manifestações de uma religiosidade mais pessoal e representam o que foi a alta demanda de uma clientela particular, eclesiástica ou secular, mostrando assim as suas preferências estéticas e religiosas. É uma clientela ampla e variada, desde os conhecidos reis - é conhecido o interesse da rainha Elizabeth por manifestações artísticas flamencas - e nobres, como os ricos burgueses; muitos deles dedicado a atividades comerciais e mercantis, porque viajavam ou viviam nos países de origem das peças foram criadas e se haviam formado em um gosto de flamenco. Eles constituem mecenas e compram algumas obras, - entre elas retábulos - que faram parte da decoração da sua família e locais privados, capelas, geralmente funerárias. A ideia de fama e sucesso social se manifesta claramente nestas áreas onde eles não costumam perder os símbolos heráldicos - linhagem de famílias - incorporados os próprios monumentos fúnebres, ou na mesma obra arquitetônica retábulos, como acontece na capela do Conde Lopez de Saldaña, na igreja de Santa Clara em Tordesilhas, Valladolid, ou Don Gonzalo de Illescas - capillla de São João Batista -, na igreja de El Salvador de Valladolid. Assim eles imitam e são equiparados com o que tinha sido anteriormente próprios reis e nobreza.
Entre os mais antigos, e mais bem preservados exemplos significativos, destacam-se os retábulos que o duque de Borgonha, Felipe, o corajoso, confeccionado por Jacques de la Baerze para Champmol onde estavam seus monumentos funerários - atualmente foram transferidos para o museu de Dijon -. O retábulo de Baerze, com cenas diferentes, é composto de inúmeros personagens pequenos, e oferece caráter pitoresco que vai caracterizar grande parte da produção subsequente.
De um certo ponto no desenvolvimento da atividade artística no sul da Holanda, as características e a qualidade da produção fez com que seu prestígio ultrapassa-se as fronteiras; sua arte é aceita e se expandiu para a demanda de uma variada clientela. O tamanho não excessivamente grande tamanho dessas obras facilitou sua transferência para locais mais distantes.
Tem se mantido uma correspondência entre a expansão econômica de um país e a cultura e, especialmente, em relação às artes plásticas. Havia, portanto, uma correlação entre a arte irradiação dos Países Baixos e a indústria de panos que foi um produto comercial exportado por excelência a região distantes. Aonde se chegou essa indústria se observa, de modo evidente, a presença das obras de arte. As artes dos Países Baixos seguem sua expansão nas rotas comerciais e, entre essas se destacam as existentes na Espanha. Nos portos de Santander, Castro Urdiales o Laredo, entre outros, entram os panos flamencos e de Brabante com destino a Castilla e, desde essas terras, deixando a lã como principal produto de comercio, que em grande parte eram canalizados pelos Burgos. Desta maneira a expansão da arte atingiu tais proporções que se converterão em um verdadeiro comércio, muito bem organizado e com um grande movimento.
Os retábulos poderiam ser comprados a pedido expresso de um principal e, cabia a possibilidade de que eles fossem obras concebidos individualmente, podendo ter maior qualidade, perfeição estilística e originalidade iconográfica, a fim de satisfazer os desejos dos responsáveis. Eles também podem se diferenciar porque aparecem ali os elementos correspondentes heráldicos incorporados e doadores, que são, por vezes acompanhados por seus santos padroeiros, como o interessante retábulo da Paixão de Claudio Villa y Gentina Solaro (Museu Real de Bruxelas). Encomendado pelo banqueiro de Piedmont para o atelie em Bruxelas, onde as marcas, incorporadas a doadores, que estão incluídos na disposição compacta dos personagens aos pés do Calvário. Outra possibilidade é oferecida pelo retábulo da García de Salamanca (Igreja de San Lesmes de Burgos), onde os doadores ficam em compartimentos isolados que ladeiam a cena central da base do altar. Do mesmo modo, doadores tem igualmente muitos exemplos interessantes na pintura flamenga. Personagens sem nenhuma timidez, mas com respeito e devoção, são incorporados em um plano quase igual aos personagens sagrados: a Virgem del Canciller Nicolás Rolin (Louvre, Paris), ou a Virgem de Canónigo van der Paele (Stedelijke Museum, Brujas), obras de Jan van Eyck. Às vezes, os doadores são representadas em tamanho pequeno para manter a ideia da hierarquia sagrada.
Tem sido frequentemente argumentado que os empregadores tiveram uma influência considerável na criação e execução das obras de arte do gótico tardio, mas, na realidade, especialmente para retábulos esculpidos, o seu papel na intervenção no processo foi muito limitado, pois a maioria não pode responder à ideia de trabalho encomendado.
Em relação com o modo de obras encomendadas, resulta de um grande interesse para a história da arte o fato de conhecer um contrato escrito, realizado entre a oficina (atelie) e o mestre e o encomendante. Esta era uma prática bastante comum no final da Idade Média, embora não abundante exemplos de documentos preservados. Eles são uma série de requisitos especificados em relação ao trabalho e também poderiam ajudar a estabelecer uma cronologia bastante precisa. Ao mesmo tempo, a existência de documentação permite comprovar à peça feita como os artistas não sempre estariam em conformidade de maneira minuciosamente o que estava especificado no contrato.
Eram em feiras onde se exibiam, vendiam e e eram compradas as obras e se efetuavam as operações comerciais. Na Espanha, as feiras de Medina del Campo eram talvez o mais importante do ponto de vista de intercâmbio de produtos da Holanda. A cidade de Antuérpia, cidade que se tornou, após o declínio de Bruges, o centro mundial de mercadorias, colocava à disposição dos comerciantes locais específicos, geralmente eram lugares destinados especialmente para a venda de objetos de luxo e obras de arte. Em Pand de Notre-Dame foram estabelecidos os comerciantes de pinturas, esculturas, gravuras e livros. O Pand foi organizado, em 1460, por membros do Grêmio de São Lucas, aos que foram associados desde 1481 como membros da corporação de pintores em Bruxelas. Assim, todos os locais de Pand foram reservados, supervisionando toda a produção artística e também para proibir a venda de obras feitas fora deste lugar. Toda essa organização exigia dos ateliers uma produção em grande quantidade com a preocupação de racionalizar o trabalho.
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